Глава ІІ.

Глава ІІ.

Банда Чорна рука

Того суботнього вечора Вел спустився кам'яними сходами будинку. Комір його пальта було піднято, руки опущено в кишені. Він йшов особливою недбало-хиткою ходою, прийнятою всима ґанґстерами. Він йшов обережно, оскільки будь-якої миті хтось з банди Коротуна міг вистрибнути і напасти на нього. Його життя було небезпечне. Воно було однією довгою битвою за виживання.

Коли він вийшов у двір, Спрот кричав на кількох малих дітей, кілька матерів йшли з магазинними кошиками, голосно перемовляючись між собою і з тими, що стояли на балконах. Двоє хлопців, які належали до банди Вела, теж були надворі. Вони спиралися на стіну, роблячи вигляд, ніби вони не бачать нікого і ніщо. Вел дав їм знак і пройшов прямо через середину двору. Було безпечніше триматися далі від стін, з балконів завжди могло щось капнути. Инші хлопці, нібито не помітивши його, теж негайно вийшли з двору. Здавалося, вони щойно згадали щось важливе.

Ці три хлопці, Джордж, Джинджер і Вел, зустрілися в парку. Було більш-менш безпечно, триматися біля головної стежини.

“Де инші?”, крізь зуби спитав Вел і глянув в підхожому напрямку.

“Чекають на нас біля оркестрового майданчику”, тихо відповів Джордж.

“Ми розділимось”, скомандував Вел. “Ми не хочемо, щоб нас побачили разом. Можуть виникнути підозри. До скорого.”

Він швидко пройшов крізь парк. Инші хлопці йшли окрема попід деревами, весь час не зводячи очей з Вела. Вони знали, що будь-якої миті на нього може напасти хтось з банди Коротуна.

Щось треба робити з Коротуном і його дружками, думав Вел, йдучи крізь парк. Вони досаждали всьому будинку. Хтось має приборкати їх. Доведеться мені це зробити. Ніхто з инших хлопців не має організації. Це головна річ, організація.

Коротун і його зграя були справжньою небезпекою. Це були великі хлопці, деяким з них було п'ятнадцять і шістнадцять. У них не було вдосталь грошей, щоб розважатися. Тому вони тинялися довкола і били молодших хлопців. Вел збирав свою банду всю зиму. За вдачею він не був забіяка; насправді він любив мирне життя, але він був природжений лідер. Він не міг дозволити банді Коротуна бити малих хлопців і красти їхні велики. Щоб люди не казали про Вела Бернерса, вси погоджувались, що у нього добре серце.

Оркестровий майданчик був гарним місцем для зустрічі. Було достатньо безпечно триматись поблизу кав'ярні, тому що там завжди була безліч людей. Якби справи повернули на гірше і з'явилися Коротун і його зграя, вони завжди могли втекти в кав'ярню. Коротун не зміг би нічого там розпочати.

Вел пробирався поміж матерів і дитячі коляски. Шестеро з членів його банди прибуло, але тільки на чотирьох можна було покластися в справжній бійці.

Там був Джордж, хлопець високий, але не такий сильний, як здавалося. Він втратив два передні зуби, падаючи з велосипеда, коли Неп, замісник Коротуна, встромив палицю в переднє колесо. Звісно, Джордж мав причину сердитися на банду Коротуна. Джордж був гарний хлопець і Вел міг цілковито на нього покластися.

Ще там був Біллі з круглим червоним обличчям і огрядним тілом. Він теж був нормальний, але страшенний хвалько і базікало.

Берт і Джинджер були брати. Берт годився, але Джинджер був ще замалий, хоча він міг дуже швидко бігати.

Браєну було п'ятнадцять і за правилами йому треба було б бути в зграї Коротуна, але він був тихоня і боявся забіяк. Він приєднався до банди Вела заради захисту. Вел був невисокої думки про нього. Він не вмів добре битися і проводив більшу частину свого часу за читанням в публічній бібліотеці.

Шостим був Едді. Він був такий худий, що мама сказала, він може пройти крізь замкову щілину.

Хлопці стояли обличчям до Вела, спинами до високого оркестрового майданчика.

“Я знаю, як забратися в той старий дім”, сказав Вел. “Але ми маємо бути обережними, а то за нами знову ув'яжеться поліція. Ви вси знаєте, де це? Білл, ти дістав свічки?”

Білл витяг з кишені кілька недогарків.

“Як ти роздобув їх?”

“Мама їх викинула, Вел.”

“Ти їй нічого не сказав?”

“Ні.”

“Тоді все гаразд. Ходімте.”

Вони вси побігли по траві. Тепер, коли вони були не у дворі, вони виглядали не ґанґстерами, а дітьми, що граються.

Скоро вони дісталися покинутий будинок, який стояв прямо посередині громадського парку, оточений кількома ялинами. Його темні брудні вікна було вибито камінням.

“Ходімо один за одним і не галасуйте”, сказав Вел.

Він прослизнув за темні вічнозелені кущі, вкриті снігом. Вел міг чудово лазити, тому що проводив літні вечори, лазячи через стіни садів у пошуках фруктів і квітів. Більшість фруктів були незрілі, і йому насправді не були потрібні квіти, але саме заняття захоплювало його. Не один дослідник здійснив небезпечну мандрівку і повернувся без жодних скарбів.

Зараз Джордж витяг ломик, який він сховав під якимось ганчір'ям кілька днів тому. За допомогою ломика він і Вел спробували відчинити двері; але цієї миті Джинджер тихо свиснув. Вси хлопці пірнули в кущі і завмерли. Джинджер підповз до Вела.

“Копи!”, прошепотів він. “Бачу їх на дорозі, двох.”

Після того як поліцейські пішли, хлопці знов спробували зламати двері. Раптом вони з сильним шумом подалися і хлопці ввалилися в хол. На мить вони зупинились, прислухались, і тоді Вел сказав: “Присвіти-но. Тут дуже темно.”

Джордж запалив сірник і хлопці кинулись вперед.

“Назад!”, крикнув Вел. ”Має підтримуватись дисципліна. І не галасуйте, не то я вас провчу. Браєне, зачини двері. Джинджере, залишайся в кущах.”

В будинку стояв сирий дух покинутого житла. Хлопці кинулись на кухню. Плита була іржава. На столі стояло кілька порожніх банок від варення, і всюди був мишачий послід.

“Тут можна чудово влаштувати штаб”, сказав Білл.

“Ні! Єдине безпечне місце — це підпілля”, сказав Вел. “Підвал!”

Вони оглянули підвал. Мабуть, підвал для зберігання вугілля, тому що підлогу було вкрито брудом.

“Це підійде.” Вел підняв свічку вище. З його вродливою чорнявою головою, він виглядав справжнім лідером. Біллі з його червоним обличчям і Джордж без передніх зубів не йшли в жодне порівняння з Велом.

Непотрібно було пояснювати хлопцям, як корисно мати безпечне, таємне місце. Кожна банда мусить мати сховище, де можна тримати речі і готувати їжу.

“Краще оглянути верхній поверх. Хто його знає,” сказав Вел. “Пам'ятаєте те кіно, коли герой забрався в порожній будинок йому навіть і на думку не спало подивитися нагорі?”

“Так”, сказав Джордж. “Але там була тільки дівчина .“

“Не те кіно”, з презирством сказав Вел. “Я маю на увазі те, де в годиннику була бомба сповільненої дії.”

Вони вирішили піднятися на гору і глянути там. На верхньому поверсі нічого не було , ані мертвого тіла , ані бомби, ані навіть дівчини. Єдине, що вони там знайшли там — старий стіл, який вони віднесли вниз, в підвал.

Джордж виглядав дуже гордим, коли поставив цей стіл на середину брудної підлоги. “Ми вже маємо якісь меблі”, сказав він.

“У моєї мами є стара плита, якою вона ніколи не користується”, промовив Браєн. “Наступного разу я принесу її і ми смажитимемо картоплю.”

Джинджер, якому було наказано вартувати назовні і який, незважаючи на це, увійшов в будинок слідом за иншими, раптом затулив Браєнові рота. “Шшш!”

Біля будинку точно хтось був. Вони почули кроки.

“Вси вниз і зачини двері підвалу, Джинджере”, прошепотів Вел. Це могла бути поліція, чи, ще гірше, хтось зі зграї Коротуна.

Хлопці задули свічку і завмерли. Вел злякався, тому що було б жахливо, якби копи знову його схопили. Він вже мав багато попереджень і цього разу його б звинуватили б у порушенні права власности через злом. Вел знав про закони більше за будь-якого правника. Якщо поліція відчинить двері підвалу, хлопців зловлять, як щурів. І що скаже мама, якщо Вела відправлять до колонії для малолітніх порушників. Неможливо було мешкати в Лондоні, дотримуючись всих законів і при цьому радіти життю. Вел не міг жити без пригод.

Вони ще раз почули звук важких кроків. Поліцейські, мабуть, повернулися і помітили зламані двері. Той ідіот Джинджер не зачинив їх як слід!

“Вони були тут знов”, почувся глибокий чоловічій голос “Ну й задам же я їм, коли їх зловлю.”

“Здається, я бачив когось з цих чортенят в кущах”, сказав молодший голос.

“Таке по суботам завжди”, промовив старший чоловік. “Вони повинні були б ходити до школи весь тиждень. Тоді б ми мали трішки спокою.”

Хлопці тремтіли від страху у темряві. Що як дійсно вийшов новий закон, згідно з яким вони повинні весь тиждень ходити до школи? Це буде жахливо!І що як поліція відчинить двері підвалу? Що тоді?

Важки кроки спустилися до підвалу і зупинились. Хлопці затамували подих. А що як зараз хтось гикне?

Глибокий голос сказав: “Я не можу марнувати тут час. Ти б краще доповів про двері, Евансе. “

Важкі кроки знов пройшли повз двері підвалу. Хлопці почули, як поліцейські намагаються поставити зламані двері.

Джинджер і Джордж приготувалися виходити. Вел штовхнув їх назад. “Покрути мозком!”, презирливо прошепотів він. “Це можуть бути хитрощі. Ніхто не має йти, поки я не скажу, ясно?” Штовхаючи хлопців назад в темряву, він вдарив Джорджа ліктем в живіт.

“Ой! Боляче, Вел.”

“Замовкни! Чи я вижену тебе з банди, ясно?”

Вси зберігали тишу, думаючи, що Вел чудовий. Він один зрозумів, що треба залишатися і чекати, поки поліцейські підуть. Правильно Вел сказав, треба крутити мозком.

Не дивина, що він лідер банди Чорна рука. Це була їхня назва, і до того ж цілком підхожа, оскільки їхні руки були завжди брудні і бруднили все, до чого торкались.

“Ми дамо їм п'ять хвилин”, сказав Вел. “У поліції нема терпіння. Потім я вийду. Ви, хлопці, залишайтесь тут. Якщо я не повернусь, ви дізнаєтесь, що вони мене схопили. І тримайте язики за зубами. Вони не повинні нічого дізнатися про нашу банду.”

Поліцейські поправили зламані двері. Вел проповз вперед і виглянув в замкову щілину. Крізь неї він бачив кущі. Потім обережно, дюйм за дюймом, він відсунув вбік двері і стрибнув назад в дім, очікуючи нападу будь-якої миті. Але ніхто не ворухнувся. З калатаючим серцем він вийшов в сад. Ні звуку. Ті копи пішли!

Втеча була такою ж обережною, як і прибуття. Під командою Вела хлопці залишали будинок один за одним,, пірнали в кущі і проповзали до діри, яку хтось вже зробив в паркані.

Вел і Джордж поставили назад двері і постаралися надати їм такого вигляду, ніби нічого не трапилося.

“Ти трішки замурзався”, сказав Джордж Велу, коли вони поверталися крізь парк.Вел виглядав так, ніби він весь день провів у вугільній шахті.

“Все гаразд”, спокійно сказав Вел. “Мама до цього звикла.”